化身農夫的科學家

水導場的水耕研究中心, 完全不在農地之上, 却座落於多層工廠大廈之內, 單位有一個露天的平台, 部份水耕實驗槽就一個挨一個的放在平台上.

也有完全置於室內, 以不同人工光源培植的農作物. Uncle Win 說, 雖然他們主張以自然光生產, 但各種光源的成本和效益比較, 始終不容忽視.

剛好見到他們在種植士多啤梨的水槽作光度測試, Uncle Win 表示, 他們不單對種植葉菜類很有經驗, 對瓜果類, 蕃茄和士多啤梨也有相當心得, 不同農作物對光度, 溫度, 濕度的要求也不盡相同, 都需要不斷搜集數據.

擺放實驗設備的化驗室在單位的其中一個房間, 推門入去, 見到裡面的設施頗為完善, 計有各類指標性的試紙和儀錶, 也有滴定分析用的器皿和試管.

其中一部精密儀器是光譜分析儀, 專門用作分析營養液的氮, 磷, 鉀, 鈣, 鎂和各種微量元素. 氮, 磷, 鉀是植物生長三大要素, 缺一不可, 而鈣是細胞壁的重要成份, 鎂則是葉綠素不可或缺的元素, 所以這幾種礦物質在營養液內之含量, 都必須經常監測.

還有一台可連接電腦的 1600 倍顯微鏡, 即使一滴小水點的內部世界, 也可觀察得一清二楚, 現在用作檢驗細菌的數量.

水導場是以生產健康蔬菜為目標, 戶外的水耕農場設於溫室內, 必須完全與周圍環境隔離, 避免農作物受蟲害和大氣污染. 至於生產出來的蔬菜都要經過多種檢驗, 才能售出市場. 其中最為重視的, 是確保硝酸鹽殘留含量和大腸桿菌的數量符合歐盟的要求. 所以除了內部化驗外, 他們也委託大學做客觀抽檢.

我笑說他們根本不是農夫, 而是一班訓練有素的科學家.

Uncle Win 便說: "你也不是第一個這樣說的人, 我們確實是擁豐富的工業科技背景, 所以堅持種菜也必須要符合產業形式的品質檢定要求, 蔬菜既然關乎人身健康和食物安全, 一點都不容疏忽, 傳統農業的倚重經驗和望天打卦遲早會遭到淘汰, 只有引入科學化管理才是發展的方向."

本地一個新穎農莊

花鳥蟲魚展覽完畢, 今天終於在水導場的朋友帶領下到他們的農莊參觀, 水導場在錦田和粉嶺分別有兩個農莊, 今天有幸探訪位於粉嶺的農莊.

農莊位於丹竹坑獅頭嶺村的永久綠化帶, 為了體現零排放, 零污染的環保原則, 溫室都用太陽能發電. 這種新穎的可持續發展農業概念, 真令人大開眼界.

兩條長長的水槽, 種滿了數以千計的時令蔬菜, 負責人年紀不大, 但周圍的人都叫他做 Uncle Win, 他對我說, 粉嶺這邊雖然只是一個實驗農地, 但自工作開展以來, 都得到普遍市民的歡迎. 而大學及農護署也認同他們的理念, 大力加以協助支持, 產品質素自然有所保證 .

說到他們的理念, Uncle Win 說, 世界各地都面對日益嚴重的土地城市化, 糧食短缺的困境早已出現, 今天香港出售的蔬菜都來自偏遠省份, 廣東基本上已無糧食出產, 但內陸耕地也面臨河水污染的問題. 城市農業和食物里程是外國很熱門的話題, 各國都想盡辦法解決.

水導場並不打算走有機耕種路線, 因為效益不大, 花費時間和精力但吃力不討好.

水耕種植無論從拒絕農藥的態度, 對大自然的關心, 生物多樣性的尊重, 以至可持續發展的原則, 均無異於有機耕種, 唯一不同的只是針對土壤資源抑或科學資源的運用而已, 而且過程中全無令人不悅的氣味和污垢, 但講到成效, 有機耕種却難望其項背.

至於日本的室內工廠則成本高, 碳排放量大, 雖然日本因其獨特地理因素而大量採用, 但以香港來說, 並無必要仿傚.

參觀過程中, 印象最深刻的, 是一大片菜心, 大概由於外國人吃菜以沙律為主, 不少人誤會水耕只種生菜, 其實根據科學家的研究, 很多陸地植物都適宜水耕種植.

大家可以到他們的網頁看看, 水導場 Amazing Greens Hydroponics:

http://amazing-greens.hk/

下次會到他們的實驗室, 了解一下精密的支援設備.

巧遇 "水導場"

原本以為自己是一個孤單的水耕人, 早前從漁護處朋友那裡了解到, 香港並無水耕農莊, 但今天在粉嶺的2011北區花鳥蟲魚展, 却在參展商中無意間發現可能是香港唯一的一間水耕農莊.

公司的名字叫 "水導場健康水耕蔬菜菓園, Amazing Greens Hydroponics Garden Co., Ltd.", 成立時間雖不久, 却是很有誠意, 而且份量十足的公司. 骨幹負責人是一班從外國回流的科技和工程人員. 主要的理念是發展城市農業 urban farming.

攤位剛好在展覽場地的西北角, 一個陽光充沛的角度, 擺放了一座水耕溫室, 體積雖然不大, 却可種上幾十棵蔬菜. 溫室是一個實用而簡潔的設計, 但用料和做造工都相當精細, 防蟲效果理想, 透光程度高之餘, 又可容易地在外面操作, 是一個十分適宜天台水耕的方案.

另外還有一個簡易實用的士多啤梨水耕槽, 輕巧方便, 佔地只有十餘呎, 也是不錯的構思.

兩個水槽的動力均來自高能量的太陽能板. 充分體現環境保育, 低碳種植的積極意義和可持續發展的原則.

在這個攤位逗留了不少時間, 跟他們的負責人討論了一會兒, 發覺他們對水耕理念與及技術層面都有很深入的認識, 世界各地 urban farming 的情況, 他們亦瞭如指掌, 離開時便和他們約好到水導場的農莊參觀, 希望到時可以向大家再介紹一下.

舉世驚訝的植物工廠

講到水耕, 任何人都會立即想到日本的植物工廠, 植物生長環境完全處於室內. 取代陽光的, 是高科技的人工光源.

放棄免費的自然陽光, 反而耗費數以億計投資, 弔詭之處是, 植物却可以用多層形式生長, 免受大自然的逆境天氣, 蟲患得以徹底清除. 產量得到保證, 而且倍數增加, 並且由播種時, 即可準確預測收成的日子.

直至2009年, 日本各地的植物工廠已達50家之多, 而同年日本政府農林水產省和經濟產業省更決定在三年內再投資合共146億日圓 (14億港幣), 計劃大幅增加至150家以上. 反觀其他有同等實力的先進國家, 同類型的設備絕無僅有, 說明日本政府對發展植物工廠確是別具一幟.

日本人對植物工廠的熱心, 很大程度源於國家身處惡劣的地理環境, 地震, 寒冷, 土地資源缺乏; 領先世界的照明科技當然令研究得心應手. 複雜的外交和政治因素, 使日本抗拒簡單地進口蔬菜及相關食物製品, 轉而積極研究更尖端的科技.

水耕是植物工廠應用的唯一耕種方式, 因為只有水耕才可以提供完全無菌的系統和環境, 營養液可以在系統中不斷循環, 過濾和消毒, 以精確的檢驗設備監控生長過程; 也只有水耕才可以把生產過程全部數據化和自動化.

除了在國內工廠生產, 日本也有企業更進一步, 把整間植物工廠裝進貨櫃內, 再賣到中東那些水比石油還要貴的國家去.

青蔥翠葉伴星河

在未來太空任務中, 植物很可能會是重要的部份, 不只因為他可以供應太空旅程中人類身體的所需, 也是為了人類心靈上的需要. 在太空軌道上太空站的人造環境中, 正如他們在地面上一樣, 也可以提供食物和安寧的感受.

太空種植的關鍵在於要讓植物感覺它們還是在地面和陽光下生長, 在狹小的溫室裡, 植物朝著室內日光燈向上生長, 他們並非生長在土壤裡, 而是附著在一片烘焙過的陶土微粒之上. 微弱的引力下, 過多的水分無法流走, 同時被小心的測量和添加更換. 空氣中對植物有害的微量污染物會被過濾. 太空菜園還可以幫助研究人員知道更多的有關空氣品質和地面農業的問題.

早於1960年, 美國太空總署NASA已經有帶植物上太空的經驗, 並得出了寶貴的資料, 原來在沒有地球引力的情況下, 植物對磷元素的吸收較多, 相反, 對金屬元素如鎂, 鋅, 鐵的吸收會較少. 直至 90年代, NASA開始進行太空水耕種植蔬果的研究, 証實了一種水耕的延伸方法 -- 汽霧耕 (aeroponics) 可以採納成未來為太空發展服務, 據他們估計, 2020年人類便可以在月球表面種植蔬果.

計劃最終目標是在飛往另一個星球的漫長行程中, 在太空種植食物, 事實上, 科學家已預見將在火星上建立起植物溫室.

科學的發展, 真是不可思議, .

極地的挑戰

科學家除了可以在沙漠這些乾旱的地方種植外, 南極種菜是一個更大的考驗, 這是一個長年被冰雪覆蓋的大陸, 平均溫度-60度, 半年沒有太陽, 其餘時間陽光都是疲弱是地方, 相信沒有多少植物可以在戶外生存. 但水耕這玩意却令不可能成為現實.

美國在南極洲的 McMurdo 研究站, 就成立了700呎的水耕溫室, 主管 Jenn Nelkin說: 因為南極條約規定, 任何國家不得輸入土壤, 所以水耕成為唯一的種植方式.

水耕溫室不單為研究站人員提供了新鮮蔬菜, 如蕃茄, 辣椒, 青瓜, 翠綠蔬菜和香草, 更在嚴冬時候為研究站提供了溫暖, 濕潤, 有植物香味的環境.

除了美國, 英國早於1962年已開始這方面的實驗, 澳洲的南極研究站也有類似的水耕溫室, 而且成績嬌人.

沙漠菜園

上次講到水耕可以在沙漠種植農產品, 以下是一個成功例子, Salata Farms of Ras Al Khaimah 於2008年在中東杜拜成立, 就是建築在沙漠上的菜園.

每年平均降雨量只有幾吋, 水源比石油還要貴的沙漠, 炎熱的氣候, 乾旱和高鹽分的土地, 令種植蔬菜成為不可能的事, 但他們用循環水來耕種植物, 只有少量的水用作培植而非灌溉土地, 其餘則用於冷卻溫室以阻擋熱力, 生產計有蕃茄, 矮瓜, 香草, 生菜, 辣椒和栗米, 某些植物從來未在中東地方出現過.

佔地3公頃的農場, 短短幾年間, 已成為區內的龍頭企業.

他們的口號就是"綠色生活, 活得自然", 宣稱是水耕技術的革新領導者.

公司的網址是:

http://www.salatafarms.com/index.html